I. Le origini del TFA
L'origine del Tribunale federale delle assicurazioni (TFA) è vincolata a quella dell'assicurazione obbligatoria contro gli infortuni. Tale assicurazione si fonda sull'art. 34bis della Costituzione federale del 1874 (Cost.), adottato dal popolo e dai Cantoni nel 1890.
Dopo varie peripezie, la legge d'attuazione definitiva (la legge federale sull'assicurazione contro le malattie e gli infortuni, LAMI) è stata approvata dall'Assemblea federale il 13 giugno 1911 ma, a causa della prima guerra mondiale, è potuta entrare in vigore solo alcuni anni dopo, nel 1918. L'art. 122 di tale legge disponeva la creazione di un Tribunale federale delle assicurazioni competente a giudicare sui ricorsi in appello proposti contro le decisioni delle istanze cantonali. La scelta della sua sede a Lucerna è dovuta al Parlamento; il Consiglio federale aveva proposto Berna.
Va ricordato che l'art. 122 LAMI fa parte del Titolo II avente per oggetto solamente l'assicurazione obbligatoria contro gli infortuni, praticata allora esclusivamente dall'Istituto nazionale svizzero di assicurazione contro gli infortuni (INSAI). La competenza del TFA non si estendeva pertanto all'ambito dell'assicurazione malattie; il giudizio sulle cause relative al Titolo I concernente l'assicurazione malattie incombeva al giudice civile.
Autorità di seconda istanza, chiamata a decidere sui ricorsi contro decisioni cantonali in materia di assicurazione obbligatoria contro gli infortuni, il TFA s'è visto attribuire, il 1° gennaio 1918, anche la competenza di statuire, quale istanza giudiziaria unica, sulle cause in materia di assicurazione militare. Tale competenza è stata mantenuta fino al 1949, di guisa che il TFA ha giudicato tutte le cause vertenti tra l'Assicurazione militare e gli assicurati (o i loro superstiti) durante il periodo del servizio attivo (fine della prima guerra mondiale e poi, nuovamente, dal 1939 al 1945).
In base a un decreto del 28 marzo 1917, l'Assemblea federale ha eletto nell'autunno 1917 due giudici permanenti e cinque giudici non permanenti, fissando la loro entrata in carica per il 1° dicembre 1917. Il 17 dicembre 1917 il Tribunale, presieduto dal lucernese Joseph Albisser, si riuniva per la sua prima udienza costitutiva nella sala del Tribunale superiore del cantone di Lucerna.
È interessante rilevare che, originariamente, il TFA è stato fondato soltanto su di una disposizione di legge federale e non, come altre autorità federali, su di una disposizione della Costituzione. Il menzionato art. 34bis Cost. si limita infatti a conferire alla Confederazione la competenza d'introdurre un'assicurazione contro gli infortuni di lavoro e le malattie.